– Она меня не знает, как же она сможет меня выбрать? – умоляюще глядя в глаза Кочубей взмолилась она.
– Мы пока не можем представить тебя ко двору, – возразила статс-дама, – твоя мать получила приглашение на прием к вдовствующей императрице – это и так почти чудо. Мы с мужем не волшебники.
Надин кинулась к ней и обняла.
– Тетя Мари, я все понимаю, – умоляла она, – но, может, вы возьмете меня на прием, где будет императрица-мать, туда, где не нужно быть официально представленной?
– Ближайший бал состоится как раз двадцать седьмого вечером в Грановитой палате Кремля, а утром этого дня Софи будет на приеме у государыни, – вспомнила Мария Васильевна. Она взглянула в молящие синие глаза и поняла, что не сможет отказать. Это было страшно рискованно, но графиня все же решилась: – Я возьму тебя по своему пригласительному билету: он выписан на мое имя, но на двоих.
– Ой, тетя Мари, спасибо! – просияла Надин, – я буду вести себя безукоризненно, вы сможете гордиться мной.
– Ну, в этом я не сомневаюсь, – подтвердила графиня. – Главное, чтобы твой избранник все-таки сделал предложение.
– Сделает, сегодня же вечером!
Женщины переглянулись, но спорить не стали, зато в гости к Зинаиде Волконской вместе с барышнями вместо старой графини отправился зоркий страж в лице Мари Кочубей.
Надин не сомневалась, что в отношении жениха она проведет свою партию как по нотам, ее беспокоило другое: она панически боялась, что всплывет информация об ее сделках с Барусем, но даже под страхом разоблачения не могла отказаться от такого выгодного и увлекательного дела.
«Пусть лучше меня убьют, но я уже ничего никому не отдам», – мысленно рассуждала Надин, примеряя свое очередное оружие – голубое платье с тугим атласным корсажем и пышными юбками.
Она подмигнула своему отражению. Перехваченная темно-синим поясом талия была так тонка, а плечи так изящно выступали из кружевной оборки. Чудо, а не девушка! Как она может проиграть? Да никак!
Надин были одинаково дороги и первый самостоятельно купленный дом, и обожающий ее молодой человек, и она не собиралась расставаться ни с тем, ни с другим. Все у нее получится! Она обязательно победит! Сейчас же особое время – коронация…
Коронация затмила все, и княгиня Волконская, мудро решив, что порфироносное семейство не перещеголять, притушила блеск своих вечеров и пока принимала гостей «как все», ограничившись обычным ужином с танцами. Когда графиня Кочубей и барышни Чернышевы вошли в ее гостиную, там уже собралось множество гостей. Шереметев сразу же поспешил им навстречу. Сегодня он был во фраке, и Надин показалось, что штатское идет ему больше, чем белый мундир кавалергарда.
«Незачем ему служить, – решила она, – это – совсем не его дело. Будем творить добро, строить больницы и богадельни».
Она радостно ответила на сияющую улыбку Шереметева, тот подошел к ним и, почтительно наклонив голову, поздоровался. Надин представила его своей опекунше и по довольному лицу Кочубей поняла, что граф той понравился.
К ним подошла хозяйка дома. Княгиня Зинаида радостно обняла Марию Васильевну и повела ее к столу. Любочка пошла за ними, а Надин приотстала. Шереметев шел рядом. Она специально не смотрела в его сторону и, опустив ресницы, молчала. Кожа ее горела под его взглядом, Надин даже показалось, что он пару раз собрался что-то сказать, но так и не решился.
«Ну же, смелей, – мысленно подбодрила она, – я готова принять твое предложение, сделай же его!»
Как будто услышав ее подсказку, Шереметев тихо кашлянул, а потом прошептал:
– Графиня, мне нужно поговорить с вами, для меня это – вопрос жизни и смерти.
Надин подняла на него глаза и ужаснулась: лицо Шереметева пылало маковым цветом, а глаза блестели, как в лихорадке. Он привлекал внимание, а этого ей сейчас совсем не хотелось, Надин быстро кивнула и прошептала:
– Я оставлю вам вальс.
– Спасибо, – расцвел граф.
Лицо его постепенно приняло привычный облик, и Надин успокоилась. Шереметев пододвинул ей стул и усадил за спиной графини Кочубей, уже занявшей место за большим овальным столом. Надин села, красиво сложила руки на кружевах пышных юбок и с удовольствием признала, что половина пути пройдена, осталось дождаться начала счастливого финала. Когда же все это кончится?!
Да будет ли конец этой напасти? Граф Булгари уже устал от Москвы. Торжества только начались, а он не знал ни сна, ни отдыха. Шеф, похоже, поссорился с собственной женой и теперь свалил почетную миссию сопровождения Елизаветы Ксаверьевны на плечи своего преданного помощника. То ли дело было в столице: никаких женщин, все спешили закончить дела до отъезда на коронацию, генерал-губернатор сам наносил нужные визиты, а начальник его канцелярии занимался лишь бумагами. Все было чин чинарем – дело крутилось, шеф день-деньской пропадал вне дома, а предоставленный сам себе Иван Ардальонович прекрасно проводил время. А теперь все пошло прахом: Воронцов не стесняясь обхаживал семейство Нарышкиных, а его супруга явно отдавала предпочтение другим домам, и графу Булгари приходилось таскался за ней по светским салонам.
Отец когда-то его учил, что нужно уметь находить приятное в любом занятии. И впрямь, зачем бога гневить? Сегодняшний прием оказался не из худших: салон княгини Волконской считался модным, да и общество там было многолюдным, можно спрятаться где-нибудь в уголке, и сидеть, наблюдая за публикой, пока Елизавета Ксаверьевна ведет свои бесконечные разговоры.
Иван Ардальонович обежал взглядом гостиную, ничего интересного пока не наблюдалось, и вдруг глаз его зацепился за свекольное пятно. Ба, да это молодой Шереметев так опозорился. Мальчишка пылал, как фонарь, от его щек можно было прикуривать. Что же это с ним случилось? Ха-а!.. Понятно…Ничего нового! Сказано же: «cherchez la femme». Впрочем, ее и искать-то нечего, вот эта женщина – рядышком с беднягой стоит. Ничего себе девица: глазки опустила, сплошная скромность. А вот, пожалуйста, любуйтесь – подняла головку, черными локонами тряхнула и одним словом своего молокососа в порядок привела, заулыбался бедняга, расслабился.
Девица завертелась, оглядывая публику, и Булгари узнал ее: Надежда Чернышева. Он специально интересовался ею после того, как вспомнил, с кем ее видел. В прошлый раз их с сестрой сюда сопровождал чертов Ордынцев. После разговора с этим моряком Иван Ардальонович все никак не мог успокоиться. Он все гадал, что тому известно, и почему Ордынцев заговорил про порт.
«Почему порт? Почему он спросил именно об этом? Никто в Одессе никогда не связывал меня с портом, – вновь зароились в мозгу тревожные мысли, – за столько месяцев даже намека не было».
Почему Ордынцев обратился к нему с этим вопросом? Булгари успел проверить, что сказанное князем – правда, тот действительно был ближайшим помощником адмирала Грейга, и если такой человек вдруг заинтересовался им – жди беды.
«Что они знают о моих делах? Да ничего, – уговаривал он себя. – Никто не может ничего знать. Что же теперь только от одного подозрения все бросить и потерять такие деньжищи?»
Ну, на это он точно пойти не мог. Ни за что!
– Гедоев, – вдруг прошептал он.
Как же он забыл про этого торговца гашишем? Ведь тот видел его в порту, мельком но видел, а самое главное, запомнил. Иван Ардальонович это знал совершенно точно, внимательный, узнающий взгляд этого мелкого жулика, встреченного им однажды в гостинице на Итальянской улице, о многом сказал Булгари. Как внимательно рассматривал этот человек вицмундир начальника канцелярии генерал-губернатора. Не успеешь оглянуться, шантажировать начнет.
«Ну ничего, когда Гедоев вернется в Одессу, тогда и посмотрим, кто кого, – успокоил себя Булгари, – не таких успокаивали. Еще не хватало, из-за нищего кибиточника своим благополучием рисковать! Нет, Ордынцев никак не может выйти на такого, как Гедоев. Все обойдется».
Он с облегчением вздохнул и засмотрелся на кружащиеся пары. Танцевали вальс.
Надин ждала вальса. Наконец раздались долгожданные волнующие звуки, и к ней подошел Шереметев. Он робко улыбнулся, а Надин, просияв, вложила свои пальцы в его раскрытую ладонь. Граф вывел ее на середину зала, обнял за талию и закружил. Господи, как же это оказалось хорошо! Молодой, красивый и добрый человек обнимал Надин, и она знала, что сейчас услышит долгожданное признание в любви, а ее душа купалась в чувственной нежной музыке. Чего в ней сейчас было больше – ожидания любовного триумфа или сладостной неги, навеянной мелодией и объятьями молодого красивого партнера, к тому же прекрасного танцора – она не знала. Граф двигался с удивительной легкостью, Надин даже подумала, что мужчины не бывают такими грациозными. Ей казалось, что она скользит над полом – так виртуозно вел ее Шереметев, сердце ее пело, она отдалась танцу, и когда наконец-то услышала тихий шепот кавалера, даже слегка разочаровалась. Предвкушение оказалось прекраснее самого события.
